En compagnie d’Elizabeth Hayes

Avec l’élection d’un pape originaire de Chicago, la ville a bénéficié d’une publicité considérable. Nous, les MFIC, avons une histoire intéressante liée à Chicago. En 1876, Elizabeth Hayes (Mère M. Ignatius), alors qu’elle traversait Chicago pour se rendre à Montréal afin de recruter des Canadiens français pour rejoindre sa mission Belle Prairie, rencontra Angelica Switz Chaffee, âgée de 33 ans. Elle demanda à rejoindre Elizabeth et, avec quatre autres personnes, reçut l’habit franciscain au couvent de Belle Prairie en août de la même année. Angelica reçut le nom religieux de Sœur Mary of the Angels. Elle avait travaillé dans une imprimerie de Chicago, donc en plus d’aider Elizabeth Hayes dans l’imprimerie, elle accompagnait souvent sa supérieure dans ses voyages, était sa secrétaire et, après la mort d’Elizabeth, lui succéda comme Mère générale et rédactrice en chef des Annales de Notre-Dame des Anges.

En 2014, un parent américain d’Angelica, Tom Davey, a trouvé ma thèse sur Elizabeth Hayes sur un site web faisant référence à Chaffee. Tom m’a fourni une copie d’une lettre écrite par Mère Chaffee à sa nièce, Hattie Chaffee, le 24 août 1898. La lettre était accompagnée d’une photo sur laquelle elle avait écrit au dos : « Je suis en mesure de satisfaire ton désir d’avoir ma photo. La vieille sœur assise est ta tante. Les enfants noirs autour de moi viennent d’Égypte et d’Afrique, et c’est grâce à la bonté de Dieu que je les ai amenés ici pour leur donner une éducation chrétienne. »

Une autre partie de la lettre scannée par Tom dit : « Je me suis rendue en Égypte au printemps dernier, en fait je suis revenue il y a un peu plus d’un mois et je suis allée en Terre Sainte. Nous avons pu nous rendre à Jérusalem et à Bethléem pour vénérer les lieux de la naissance, de la Passion et de l’enterrement de notre cher Seigneur. Nous sommes allés à Emmaüs… Si Dieu le veut, je retournerai en Égypte au mois d’octobre, dans l’oasis de Fayoum, dans le désert libyen, où nous aurons une mission à accomplir. »

Nous avons partagé avec Tom une copie dactylographiée de 17 pages du journal intime de sa « vieille tante Annie » de Chicago, rédigé en 1881 ou 1882. Le journal de Chaffee contient des détails de première main sur les expériences qu’elle a partagées avec Elizabeth Hayes, y compris des faits sur les Annales, et elle les a utilisés pour écrire ses « Souvenirs d’Elizabeth Hayes », vers 1912.

(Si vous souhaitez consulter la lettre de Chaffee de 1898, voir les pages 260-261 de Elizabeth Hayes : Pioneer Franciscan Journalist.)