Saint François d’Assise est non seulement l’un des saints les plus connus et les plus aimés dans l’Église catholique, mais aussi l’une des figures historiques les plus admirées dans le monde entier et dans de nombreuses cultures. Jeune, dans l’Italie du début du XIIIe siècle, il vécut une conversion personnelle profonde qui transforma un adolescent immature et insouciant en un homme qui voyait le monde entier autour de lui comme un don, et toutes les personnes, en particulier les pauvres et les souffrants, comme des frères et des sœurs.
Il a lui-même identifié le moment de sa conversion avec la rencontre d’un lépreux près d’Assise. Ce jour de grâce, il s’est soudain rendu compte que le lépreux était un être humain comme lui, créé par Dieu par amour et aimé par Dieu sans limite. Ce soudain sentiment de communion avec l’autre transforma la vision que François avait du monde et le remplit d’un sentiment d’émerveillement et de compassion profonde. Il décida alors de vivre de façon entièrement différente, en abandonnant son mode de vie confortable et bourgeois. Il se vit comme un homme pauvre devant Dieu, de qui vient tout le bien. Il se rendit compte que lui-même ne pouvait rien demander à la bonté : tout était don. Avec cette nouvelle conscience, la création entière apparut étonnante et merveilleuse, quelque chose à traiter avec la plus haute révérence et le plus grand respect.
François commença à vivre une vie austère de pauvreté et de travail manuel, voyant l’Évangile comme son guide et Jésus-Christ comme son modèle de vie humaine parfaite. Finalement, d’autres hommes se réunirent autour de lui pour partager sa vie. Ils concentrèrent leur attention sur la prière et proclamèrent avec joie, là où ils allaient, la bonté de Dieu. Ils invitaient d’autres à la conversion de vie. Ils virent que beaucoup de vies devaient être renversées, loin de l’égoïsme et vers des relations de générosité et de pardon.
Le Pape Innocent III accorda une approbation conditionnelle à François et à ses frères en 1209, en leur permettant de prêcher la « pénitence ». En 1223, le pape Honorius III donna une approbation inconditionnelle à l’Ordre, et sa Règle devint officielle. Quand François est mort, en 1226, à l’âge de 44 ans, il y avait plus de 5000 frères franciscains en Europe et en Angleterre.